因为癌症的类型很多以及它们的治疗各异，诊断癌症和判定癌症类型是完全必要的。这实际上是需要获得怀疑肿瘤的标本作显微镜下观察。对标本进行各种特殊检查对了解癌症进一步特征是需要的。了解癌的类型有助于医生决定做何种检查，因为每种癌症都有其生长和播散方式。

　　在近7％的癌症病人中，发现原发灶之前，检查先发现了转移灶，有时原发灶不能找到。但医生通过转移灶的活检和显微镜下组织学检查通常能识别原发灶的类型。但诊断也不总是容易和肯定的。从组织学诊断中，确定了寻找原发灶的范围。通常情况下，如果治疗原发灶明显影响生存期时(如乳腺癌)，应千方百计寻找它。如果找到原发灶并不改变治疗计划或预计生存期，过多进行确定原发灶的检查就无价值。

　当癌症被发现后，分期检查有助于医生制订恰当的治疗计划和判断预后。各种检查用来确定癌症的位置、大小、它附近的结构、和转移到身体的其他部位。分期是判断有无治愈可能的关键。癌症病人有时在分期检查期间变得烦躁和忧虑，希望迅速开始治疗。但明确分期使医生能拟定出明智的、有计划的治疗方案。

　　可用各种扫描做分期检查，如像肝和骨扫描、染料示踪检查、或计算机体层摄影(CT)或磁共振成像(MRI)等检查判定癌症是否已转移。纵隔镜检查是用一种纤维镜装置观察胸腔中部(纵隔)(见第32节)，用于判定癌症，通常是肺癌，是否扩散到附近的淋巴结。骨髓活检，即从骨中取组织，在显微镜下检查，可帮助判定癌症是否已扩散至骨髓(见第152节)。

　　
　　有时手术可用于判定癌症的分期。例如，剖腹探查术，可判定结肠癌是否扩散至附近淋巴结或转移至肝脏，外科医生可手术切除治疗，在乳腺切除时从腋窝切取的淋巴结分析能帮助判定乳腺癌已扩散多远和决定是否要术后治疗。切除脾脏的手术(脾脏切除术)帮助霍奇金病分期。

　　超声波扫描是一种用声波显示内脏结构的无痛性、无创性检查。对识别和判定某些癌症大小、尤其是肾、肝、盆腔和前列腺，有帮助。医生在针刺活检时也用超声扫描来引导取得组织标本。

　　CT用于检查在大脑、肺、腹部器官的癌症，包括肾上腺、淋巴结、肝脏和脾脏的癌症。淋巴管造影是一种将染料注入到足部淋巴管，然后当染料向上流动时用X线来跟踪的检查，这种检查帮助识别腹部淋巴结异常。虽然因CT出现淋巴管造影不常使用，但这种检查对霍奇金病和睾丸癌的分期还是有价值的。

　　MRI是对CT扫描的一种改进。用这种手段，一个非常强的磁场产生极其细致的解剖学成像，在检查大脑、骨、脊髓的癌症具有相当高的价值。无X线辐射，且相当安全。